« L'exploitation sexuelle laisse des séquelles psychologiques, et quelquefois physiques, sur les enfants et diminue leurs espoirs de mener une vie de dignité », a déclaré la Directrice générale du Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF) Ann Veneman. « Aucune région, aucun pays n'est à l'abri de ce phénomène et il n'y a pas de témoin innocent ». Un terrible que partage bien sûr Pierre Ferry, spécialiste de la protection de l'enfance au Bureau régional de l'UNICEF pour l'Afrique de l'Ouest et du centre à Dakar.
L'exploitation sexuelle est une violation du droit de l'enfant aux soins et à la protection. Le Congrès devait examiner plusieurs types d'exploitation sexuelle des enfants, y compris l'exploitation sexuelle au sein de la famille, les mariages d'enfants, l'exploitation sexuelle des enfants employés de maison, l'industrie du sexe à des fins commerciales, ainsi que la pornographie mettant en scène des enfants et l'exploitation des enfants dans le cyberespace.
Ainsi sept années après le dernier Congrès mondial, organisé à Yokohama (Japon) en 2001, consacré exclusivement à l'exploitation sexuelle des enfants à des fins commerciales, le Congrès de Rio doit examiner les stratégies à utiliser contre d'autres formes d'exploitation y compris celle des enfants chez eux, par des chefs religieux, des enseignants, des soldats de paix et par des groupes armés dans des zones de guerre.
Le Congrès de Rio est réuni jusqu'au 28 novembre. À l'heure des nouvelles technologies, il ne devra pas perdre de vue que les prédateurs continuent de se servir de nouveaux outils pour cibler les enfants, notamment le cyberespace et une nouvelle génération de téléphonie mobile. De même les adultes peuvent s'attaquer aux enfants dans des forums de discussions et utiliser la technologie d'Internet pour afficher ou télécharger des images pornographiques. Ainsi, pour certains l'objectif ultime du Congrès serait de parvenir à la tolérance zéro pour ceux qui abusent sexuellement des enfants.
(Mise en perspective : Jérôme Longué, avec des extraits sonores de Pierre Ferry, Spécialiste de la protection de l'enfance au Bureau régional de l'UNICEF pour l'Afrique de l'Ouest et du centre à Dakar ; propos recueillis par Carlos Araujo, envoyé spécial de la Radio des Nations Unies à Rio)