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Vingt Etats ont désormais ratifié la Convention pour la protection du patrimoine culturel subaquatique, permettant son entrée en vigueur le 2 janvier 2009, trois mois après la date de dépôt du vingtième instrument de ratification.

Koïchiro Matsuura, le Directeur général de l'UNESCO estime cette étape extrêmement importante dans l'histoire de la protection du patrimoine culturel et l'interdiction d'exploiter illicitement les vestiges. Il s'agit selon lui d'un complément indispensable au dispositif normatif de l'UNESCO. Désormais, la mémoire historique que représente le patrimoine culturel subaquatique va pouvoir être légalement protégé, mettant ainsi un terme au trafic illicite croissant alimenté par des pilleurs des mers.

Pour rappel cette Convention adoptée en 2001 vise à assurer une meilleure protection des épaves et vestiges reposant sous l'eau. Aussi ce traité international constitue une réponse de la communauté internationale au pillage et à la destruction croissante du patrimoine culturel subaquatique, de plus en plus exposé aux chasseurs de trésors. Le patrimoine subaquatique présente lui, une variété et une richesse très étendues. On estime en effet à plus de trois millions le nombre d'épaves dispersées sous l'eau dans le monde. Une quantité de vestiges enfouis ont par ailleurs été localisés tels que les ruines du phare d'Alexandrie et du palais de Cléopâtre en Egypte, une partie de l'ancienne Carthage en Tunisie ou encore le Port Royal de la Jamaïque, détruit au cours d'un tremblement de terre en 1692. Le patrimoine immergé comprend aussi des paysages entiers engloutis par les flots ainsi que des grottes ornées.

(Mise en perspective de Maha Fayek)